وجه العقيد الأمريكي المتقاعد تروي بانانون، قائد جناح KC-135 السابق، تحذيرًا صارمًا بشأن التحديات اللوجستية الكبرى التي قد تواجهها الولايات المتحدة في عمليات التزود بالوقود الجوي خلال صراع مع الصين. حذر من أن أسطول الطائرات القديمة من طراز KC-135 سيصبح تحت ضغط شديد في حالة نشوب حرب طويلة الأمد.
يعتبر طراز KC-135 Stratotanker العمود الفقري لعمليات التزود بالوقود الجوي الأمريكية منذ خمسينيات القرن الماضي، وهو ما سمح للولايات المتحدة بمشروع قوة عسكرية عالمية. غير أن الطراز بات قاربًا على التقاعد ويواجه ضغوطًا متزايدة بسبب الاستخدام المتواصل، خصوصًا في منطقة المحيط الهندي الهادئ حيث تتصاعد القدرات الصينية.
على الصعيد الاستراتيجي، تتطلب العمليات الجوية المستمرة ضد الصين تزويدًا جويًا متواصلًا للحفاظ على رحلات المقاتلات والقاذفات لمسافات طويلة. أي انقطاع في الإمداد بالوقود سيُضعف التفوق الجوي ويقلل من قدرة الولايات المتحدة وحلفائها على الاستجابة السريعة، مما يمنح بكين ميزة حاسمة.
فنيًا، يضم الأسطول الأمريكي حوالي 400 طائرة KC-135 معظمها محدثة لكنها قديمة. تواجه طائرات KC-46 الأحدث تأخيرات ومشكلات تشغيلية، مما يقلص القدرات المتاحة. سيكون من الضروري زيادة معدلات المهمات بشكل كبير مع حماية القواعد ونقاط التزود من ضربات محتملة.
في المستقبل، بدون تحديث سريع وتوسيع لأسطول التزود بالوقود، تواجه الولايات المتحدة مخاطر فشل لوجستي حاد في نزاع قتالي مع الصين. تسلط هذه الهشاشة الضوء على الحاجة الملحة لتعزيز شبكات التزود الجوي ووضع خطط طوارئ لضمان الردع الإقليمي.